据史家的研究，姓起源于五六千年前的母系社会，沿自部落的名称或部落首领的名字。因此，最古老的姓大都是從“女”字旁，如姬、姜、姚。姓的作用主要是便于辨别部落中不同氏族的后代，以利彼此通婚。

    氏據稱早以在传说中的黄帝时代出现。信史中，氏的出现是多見於周朝。周朝初期，周王大规模分封诸侯，此后这些诸侯国的后人就以国为氏。诸侯又分封領地的官员，这些官员的后裔就以封地为氏。据研究，99%的中文姓氏都是从姓中衍生出来的氏演变而成的。